Le base-ball au Japon : des origines à la Seconde Guerre mondiale

S'il est un sport occidental faisant fureur au Japon hier et aujourd'hui, c'est bel et bien le base-ball. Ce dernier est tellement répandu au pays du soleil levant qu'il pourrait prétendre à être aussi populaire que le sumo, le sport national du pays. Mais comment le base-ball, appelé yakyû par les japonais, est-il arrivé sur l'archipel et comment a-t-il su conquérir le coeur de millions de personnes ?

Pour comprendre cet engouement, il faut remonter en 1873, date à laquelle ce sport fut introduit au Japon par un professeur américain. Cinq ans plus tard, en 1878, Hiroshi Hiraoka, un ingénieur en chemin de fer ayant effectué ses études aux Etats-Unis, prit l'initiative de créer ce qui allait devenir la première équipe de base-ball de l'histoire du Japon : le Shimbasji Athletic Club. Dès lors, les japonais, séduits par ce sport qui leur rappelait à bien des égards des valeurs propres à certains de leurs arts martiaux, commencèrent à fonder plusieurs clubs. Dès lors, la machine était en marche et très vite, c'est à dire à partir de 1912, ce sport fut enseigné dans les universités de Tokyo. Bien sûr, ce n'était que le début et les japonais n'en étaient encore qu'au stade de la découverte, mais ils démontraient déjà un certain talent dans ce sport. En effet, en 1896, une équipe constituée d'étudiants de l'université deTokyo rencontra en match amical une formation de joueurs américains vivants au Japon et les battirent, à la surprise générale, 29 à 4 !

Hiroshi Hiraoka

Il n'en fallu donc pas moins pour provoquer une ferveur générale et jusqu'aux années 1930, le Japon apprit à aimer et à se perfectionner dans ce sport. L'étape suivante fut accomplie en 1934, date à laquelle la première équipe professionnelle voyait le jour, j'ai nommé les Yomiuri Giants. Cet évènement marquait un tournant et témoignait l'intérêt toujours grandissant qu'exprimaient les japonais envers ce sport. Ensuite, un an plus tard, cette équipe nouvellement créée entama une tournée aux Etats-Unis où elle joua 102 matchs contre des équipes semi-professionnelles pour la plupart. Bien que les équipes affrontées étaient de faible niveaux, l'équipe japonaise remporta 93 rencontres.

Les Yomiuri Giants

Tout laissait donc croire qu'une généralisation des équipes professionnelles, ce qui rentrait somme toute dans le cours naturel des choses, allait avoir lieu. Malheureusement, la Seconde Guerre mondiale arriva et vint mettre un sérieux coup de frein au développement du base-ball, les hommes devant partir se battre tandis que les femmes devaient soutenir l'effort de guerre en travaillant. N'oublions pas non plus qu'à cette époque, le pays était dirigé par un gouvernement ultranationaliste qui rejetait tout ce qui venait d'occident. Le base-ball faisait donc logiquement partie de la liste noire de ces politiques du moment.

Nous pouvons donc sans trop de risques dire que le base-ball fut purement et simplement oublié par les japonais durant cette période et il fallut attendre la défaite de l'armée nippone puis la période de l'occupation américaine pour voir ce sport réapparaître dans l'archipel nippon.